1776年7月4日起，乔治·华盛顿领导北美十三个殖民地打响反英独立战争，最终宣告美利坚合众国成立，并成为第一任总统。华盛顿城也随着合众国的建立应运而生，经过南北双方的争吵和妥协，最终新首都位置确定在南北分界线的波托马克河河畔。直到1860年，华盛顿还是个乡间小镇，一个竭力成为城市的符号。彼时，为了应对南北战争的威胁，林肯总统号召各州民兵来华盛顿大兴土木，在其周边修筑炮台、堡垒数十座，把华盛顿变成了世界上防御最坚固的城市。

这时的华盛顿破碎又肮脏，爱国与叛国激烈相争，而很快要将举国卷入血海的不同政治路线，更将其彻底撕裂。这场为巩固国家统一和摧毁奴隶制而引发的内战导致美国命悬一线：挺过去，是霸主崛起，否则就是分崩离析。1865年4月9日，美国南北战争结束，这为美国跻身于世界强国之列奠定了基础。美国作家和历史学家玛格丽特·利奇认为，1861至1865年是美国生死存亡的关键五年。战争期间，美国联邦政府直接向人民征税，强制征兵入伍，扩大了联邦法院的管辖权，创造了全国性的流通货币，并着手创立一个全国性的银行体系。这场血与火的洗礼，把华盛顿这个昏昏欲睡的南方乡镇从一个权力分散的各州联邦的政府所在地，转变成了一个重新统一的国家的权力之都。

《华盛顿的起床号》曾获普利策历史奖，该书包括“将军比首都还要老”“胜利，及刺耳的声音”等19章，其焦点是内战期间华盛顿的日常政治，以及火烧眉毛的诸般要务。从横七竖八堆满街道的尸体散发的恶臭，到玛丽·林肯晚礼服上的开领花边，作者以亲切而迷人的细节，写活了这座城市和其中那些名震后世的大人物——亚伯拉罕·林肯、杰斐逊·戴维斯、罗伯特·李、威廉·西华德以及玛丽·苏拉特。这是一部关于政治精英如何处置战事的最佳编年史，但该书的真正主角却是陷入内战的华盛顿这座城市本身。这部比小说还精彩的另类美国内战史，至今被公认为既是令人叹服的学术成就，又是一部罕见的引人入胜的历史著作。

彼时，华盛顿是一个有利的场所，这场战争中所有令人敬畏的事件都是从这里得到观照。我们了解了一些令人闻风丧胆的战斗，近至奔牛溪，远至维克斯堡——但是，只有当关于它们的传闻和消息渗透进华盛顿的时候，我们才能得知。将军、士兵、州长、参议员、外交官、间谍和战俘，走马灯似的你来我往，但他们活动的焦点始终是华盛顿，至于他们本人，在场也好，不在也罢。本书不仅按照在华盛顿所塑造以及从华盛顿所看到的样子来记述内战，而且还给这座城市注入了生命的气息，使之成为一个有生命的、有感知力的存在，而不仅仅是一个地方。

书中明白晓畅的文字，让读者可以重回美国历史上这个决定性的时期，可以看到华盛顿的情景，听到华盛顿的声音，甚至嗅到华盛顿的气味。这是一部关于美国南北战争与现代美国诞生的一场大戏，精彩纷呈，有悲有喜，像个优秀的小说家一样，作者把这场大戏中的人物写得活灵活现，让人犹如身临其境。