县在政区建制开始于春秋时期。那时，秦、晋、楚等国在新兼并的边地设县，后来又推行到内地。秦始皇统一六国后，在全国推行郡县制。县作为地方一级行政单位历时两千多年不变，直到今天。

　　在唐代以前，县的长官称县令或县长。宋代以朝廷大臣到地方兼领一县之长，称“知（主持）某县事”，简称“知县”，管理全县的行政，有的还兼管军事，官秩多是七品。知县的助手有县丞、主簿等。县丞协助知县管理县政，主簿管理全县的粮税、户籍等。

　　州与知州

　　州最早出现于西汉。汉武帝把全国划分成13个监察区，称为州，州的长官叫刺史，负责监察郡、县的官吏。

　　东汉后期，州逐渐演变为地方行政区。州辖郡、县，刺史又称州牧，就是州行政长官。隋朝取消郡的建制，只存州、县。唐朝沿用隋制，地方分州、县两级。唐太宗李世民十分重视地方吏治，他把全国州刺史的名字都写在屏风上，随时记下他们的优劣，作为赏罚的依据。州的建制一直沿用到清朝。

　　在宋朝，州的行政长官才开始称为知州。明清两代的州有两个级别：直隶州和散州。直隶州直属于省，级别与府相同；散州隶属于府，级别与县相同。知州的属官有同知、通判，分别掌财政、刑法、治安等。清朝时，全国有直隶州76个，散州48个。

　　中国现在的许多地名，如徐州、泸州、郴州、郑州、杭州、温州、福州、泉州等，都是历史上因为设州而沿称下来的。

　　府与知府

　　府作为一级地方行政单位，经历了一个演变过程。魏晋之际，州刺史常常带军职，兼任将军。州有州的衙门和幕僚，将军另外有将军的衙门和幕僚，将军的衙门就叫做府。

　　唐朝在首都、陪都和皇帝登基前任职的州设府，如京兆府、河南府和太原府，府的长官称府尹。宋朝置府渐多，隶属于路（介于中央与州之间的一级行政区划）。明清两代，府固定为省、县之间的互助行政单位。除首都、陪都所在地的府长官仍称尹外，一般都称知府，意思是“知（主持）某府事”。知府之下，设同知、通叛等佐官，分掌粮、盐、江海防务、水利等事务。

　　明代的府按缴纳税粮多少分成三等：纳粮20万石以上为上府，20万石以下10万石以上为中府，10万石以下为下府，全国有150多个府。清代的府因自然条件的差别、人口多寡、路程远近，相互间差别很大。（育仁）